DOSSIER : JERRY GOLDSMITH

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Le caméléon génial de la musique de film…

Quand le vaisseau de l’Alien surgit dans le silence, puis que les cordes stridentes de Jerry Goldsmith déchirent l’air… on ne regarde plus un film, on le subit. Entre atonalité angoissante et mélodies élégiaques, Jerry Goldsmith n’a jamais composé pour accompagner : il a composé pour transformer. Retour sur le parcours d’un maître trop souvent éclipsé, dont l’œuvre mérite bien plus qu’un hommage — une redécouverte.

Introduction : Le maître de l’invisible

Jerrald King Goldsmith (1929-2004) n’a pas eu la notoriété médiatique d’un John Williams ni la révolution sonore d’un Hans Zimmer. Et pourtant. Ce compositeur californien, formé au piano dès l’enfance puis à l’écriture orchestrale auprès du légendaire Miklós Rózsa, a signé plus de 150 partitions pour le cinéma et la télévision, explorant tous les genres sans jamais se répéter. Sa philosophie ? « La musique doit servir l’histoire, pas l’inverse. » Une humilité apparente qui cache en réalité une audace rare : là où d’autres imposent leur signature, Jerry Goldsmith s’efface pour mieux révéler l’âme du film. Résultat : une filmographie d’une diversité vertigineuse, où cohabitent l’épique de Patton (1970), l’horreur sacrilège de La Malédiction (1976), la mélancolie de Chinatown (1974) et la tension pure d’Alien (1979). Sur Critiks Moviz, où nous aimons traquer les artisans de l’ombre, Jerry Goldsmith mérite amplement sa place.

Section A : Le caméléon des genres

Si Jerry Goldsmith possède une « signature », c’est précisément de n’en avoir aucune — ou plutôt, de savoir en changer à chaque projet. Cette polyvalence exceptionnelle fait de lui un cas unique à Hollywood.

En science-fiction, il repousse les limites de l’écoute. Pour La Planète des singes (1968), il abandonne les cordes traditionnelles au profit de percussions primitives, de cuivres dissonants et d’effets vocaux atonaux : une partition qui ne « décrit » pas l’action, mais incarne la déshumanisation. Onze ans plus tard, avec Alien (1979), il signe l’une des musiques les plus angoissantes de l’histoire du cinéma : pas de thème mémorable, mais des clusters de cordes, des silences tendus, des respirations orchestrées. La musique devient un personnage invisible, tapi dans les conduits du Nostromo. À l’opposé, Star Trek : The Motion Picture (1979) révèle sa capacité à la majesté cosmique, avec des thèmes larges et une orchestration lumineuse qui évoquent l’infini sans tomber dans la grandiloquence.

Dans le thriller et le policier, Jerry Goldsmith excelle dans l’élégance tragique. Chinatown (1974) reste un modèle du genre : une trompette solitaire, une mélodie en mineur, une orchestration dépouillée qui traduit la mélancolie et la corruption sans un mot. Avec Basic Instinct (1992), il change radicalement de registre : sensualité dangereuse, rythmes lancinants, harmonies troubles… La musique devient un piège, tout comme le personnage de Sharon Stone.

Côté horreur, La Malédiction (1976) marque les esprits par son audace : Jerry Goldsmith y intègre un chœur grégorien chanté à l’envers, des dissonances sacrilèges, une rythmique obsessionnelle. Une partition qui a valu au compositeur son seul Oscar… et quelques controverses religieuses !

Enfin, dans l’aventure et le péplum, Patton (1970) ou La Momie (1999) démontrent sa maîtrise de l’épopée : des thèmes héroïques, mais jamais simplistes ; une orchestration riche, mais toujours au service du récit. Jerry Goldsmith ne cherche pas à impressionner : il cherche à émouvoir.

Mon regard : Si je devais ne retenir qu’un genre, ce serait la science-fiction. C’est là que Jerry Goldsmith ose le plus, repoussant les frontières de ce qu’une musique de film peut exprimer.

Section B : L’innovateur technique

Derrière cette apparente facilité à changer de style se cache un artisan exigeant, constamment en quête de nouvelles couleurs sonores. Jerry Goldsmith n’a jamais eu peur de bousculer les conventions — parfois au prix d’un accueil mitigé à l’époque.

L’atonalité comme outil narratif.

Là où un John Williams privilégie le leitmotiv wagnérien, Jerry Goldsmith explore les territoires de la modernité classique (Penderecki, Bartók) pour créer l’inquiétante étrangeté. Dans Alien (1979) ou La Planète des singes (1968), les harmonies ne « résolvent » jamais : elles maintiennent le spectateur dans un état de tension permanente. Une approche risquée, mais d’une efficacité redoutable.

Expérimentations instrumentales.

Jerry Goldsmith aime détourner les instruments de leur usage traditionnel : trompette jouée avec une sourdine en papier, cordes frottées près du chevalet, percussions fabriquées avec des objets du quotidien. Il intègre très tôt les synthétiseurs analogiques (Coma, Total Recall), non pour remplacer l’orchestre, mais pour enrichir sa palette. Résultat : des textures sonores uniques, immédiatement reconnaissables… si l’on sait écouter.

La rythmique comme moteur.

Chez Jerry Goldsmith, la pulsation n’est jamais décorative. Dans First Blood (1982), les percussions martelées traduisent la traque et la paranoïa. Dans Basic Instinct (1992), les rythmes syncopés épousent la dualité du personnage. La musique ne suit pas l’image : elle la précède, l’anticipe, la subvertit.

Angle critique : Cette audace a parfois desservi Jerry Goldsmith. Certaines partitions, trop en avance sur leur temps, ont été jugées « difficiles » ou « froides » à leur sortie. Aujourd’hui, elles apparaissent comme visionnaires.

Section C : Collaborations et héritage

Jerry Goldsmith a travaillé avec une galerie impressionnante de réalisateurs, mais sans jamais devenir le « compositeur attitré » d’un grand nom — une singularité qui explique peut-être sa relative discrétion dans la culture populaire.

Des partenariats marquants, mais ponctuels. Il signe plusieurs films pour Franklin J. Schaffner (Patton, La Planète des singes, Papillon), Richard Donner (La Malédiction) ou Paul Verhoeven (Total Recall, Basic Instinct). Chaque collaboration donne lieu à une partition sur-mesure, jamais recyclée.

Un mentor discret. Jerry Goldsmith a formé ou influencé toute une génération de compositeurs : Brian Tyler, Marco Beltrami, Bear McCreary revendiquent son héritage.

Pourquoi est-il moins « célèbre » que John Williams ? Plusieurs hypothèses : l’absence de collaboration durable avec un réalisateur blockbuster ; une esthétique parfois moins immédiatement mélodique ; une personnalité plus effacée. Mais pour les amateurs de cinéma et de musique, Jerry Goldsmith reste une référence absolue — celle d’un artisan qui a placé le récit au cœur de son art.

À (ré)écouter d’urgence : 5 BO essentielles

Œuvre	Genre	Ce qu’elle révèle
Alien (1979)	SF / Horreur	La musique comme respiration angoissée ; l’usage du silence comme tension dramatique.
Chinatown (1974)	Néo-noir	L’élégance tragique au service du récit ; la trompette solitaire comme voix de la mélancolie.
La Malédiction (1976)	Horreur	L’audace sacrilège ; l’intégration de chœurs inversés pour créer un malaise métaphysique.
Star Trek : TMP (1979)	SF épique	La majesté cosmique sans lourdeur ; l’équilibre entre thèmes mémorables et textures innovantes.
Basic Instinct (1992)	Thriller	La sensualité dangereuse en notes mineures ; la rythmique comme reflet de la dualité psychologique.

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Conclusion : L’effacement comme grandeur

Jerry Goldsmith n’a jamais cherché la gloire. Il a cherché la justesse. Et c’est peut-être là sa plus grande force : une capacité à s’effacer derrière le film pour mieux le révéler. Aujourd’hui, alors que la musique de film tend parfois à l’uniformisation (le « son Zimmer » a ses imitateurs), redécouvrir Jerry Goldsmith, c’est retrouver le plaisir de l’écoute active, de la surprise, de l’audace.

Ma notation : ★★★★½
Pourquoi pas 5 étoiles ? Par exigence, plus que par réserve. Si Jerry Goldsmith a touché au génie absolu dans Alien ou Chinatown, certaines partitions de fin de carrière (je pense à La Momie ou Le Treizième Guerrier) manquent parfois de la flamme des grandes années. Mais qu’importe : l’essentiel est là. Une œuvre monumentale, variée, exigeante, qui continue d’inspirer celles et ceux qui croient que la musique de film est un art à part entière.

À vous de juger

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