THE JACKAL (1997) ★★☆☆☆

La mécanique du suspense en roue libre

Verdict d’entrée

Pensé comme un thriller de traque tendu et spectaculaire, Le Chacal s’égare dans une démonstration de savoir-faire technique qui ne parvient jamais à générer une véritable tension. Malgré un casting prestigieux et une ambition internationale affichée, le film de Michael Caton-Jones peine à transformer son dispositif en expérience émotionnelle engageante.

Synopsis (sans spoiler)

Un tueur à gages insaisissable, surnommé “le Chacal”, est engagé pour mener à bien un assassinat politique de grande ampleur. Pour l’arrêter, les autorités américaines s’associent à un ancien militant de l’IRA, seul homme à avoir croisé sa route et survécu. S’engage alors une course contre la montre à travers plusieurs pays, où chaque déplacement rapproche un peu plus le tueur de sa cible.

Les atouts majeurs

Sur le papier, Le Chacal dispose d’arguments solides. Le premier tient à son casting. Bruce Willis, à contre-emploi, compose un antagoniste froid, méthodique, presque abstrait. Loin de son image de héros charismatique forgée dans Die Hard*(1988), il adopte ici une posture clinique qui, par instants, intrigue par sa rigueur. En face, Richard Gere incarne un poursuivant rongé par son passé, cherchant à insuffler une gravité morale au récit.

La mise en scène de Michael Caton-Jones se veut efficace et lisible. Les déplacements géographiques – de l’Europe à l’Amérique du Nord – traduisent une volonté de donner au film une ampleur internationale, dans la droite lignée des thrillers hollywoodiens des années 1990. Certaines séquences, notamment celles consacrées à la préparation logistique du tueur, rappellent le goût du détail procédural cher au cinéma de traque, évoquant par moments la minutie froide de Heat (1995) de Michael Mann , sans toutefois en atteindre la densité dramatique.

Enfin, la présence de Sidney Poitier confère au film une dimension symbolique particulière. Le Chacal marque en effet sa dernière apparition au cinéma, apportant au projet une gravité institutionnelle et une forme de classicisme qui contraste avec la vacuité émotionnelle de l’ensemble.

Les faiblesses et limites

Là où le film échoue principalement, c’est dans sa gestion du rythme et de la tension. Le scénario étire excessivement sa traque, multipliant les déplacements et les fausses pistes sans enrichir réellement les enjeux. L’identité du tueur étant révélée très tôt, le suspense repose uniquement sur une mécanique d’anticipation qui finit par tourner à vide. Contrairement à Le Jour du Chacal de Fred Zinnemann (1973), qui entretenait une angoisse sourde par l’anonymat et la rigueur quasi documentaire de son récit, la version de 1997 sacrifie la tension au profit d’un spectacle plus conventionnel.

La relation entre les personnages manque également de profondeur. Le face-à-face annoncé entre le chasseur et sa proie ne dépasse jamais le stade conceptuel. La sous-intrigue liée au passé politique du personnage de Richard Gere, pourtant prometteuse, n’est jamais pleinement exploitée, laissant le film dépourvu de véritable moteur émotionnel.

Conclusion et recommandation

Thriller de poursuite relativement simple, Le Chacal illustre les limites d’un cinéma de genre qui privilégie la logistique et le casting à la construction d’une tension durable. Malgré son succès commercial – 159,3 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 60 millions – et sa distribution par Universal Pictures, le film reste une œuvre mineure, davantage intéressante pour son contexte que pour son impact cinématographique.

À recommander aux amateurs de thrillers des années 1990 curieux de voir Bruce Willis dans un registre inhabituel, ou aux cinéphiles désireux de compléter la filmographie de Sidney Poitier. À privilégier en visionnage domestique, où ses longueurs se feront moins pesantes que dans l’attente d’une salle obscure.