DEFIANCE (2008) ★★★☆☆

Défiance morale dans la forêt : l’héroïsme en clair-obscur…

Verdict d’entrée

Avec *Defiance*, Edward Zwick s’empare d’un sujet historiquement puissant – la survie de résistants juifs en Biélorussie pendant la Seconde Guerre mondiale – et le traite avec un professionnalisme indéniable. Pourtant, malgré la noblesse du propos et une facture solide, le film peine à transformer cette matière réelle en une expérience émotionnelle durable, laissant une impression de respect appliqué plus que de nécessité artistique.

Synopsis (sans spoiler)

En 1941, dans les forêts biélorusses occupées par les nazis, trois frères juifs prennent la fuite après le massacre de leur village. Refusant la résignation, ils organisent un groupe de réfugiés et tentent de survivre dans un environnement hostile, entre traques ennemies, famine et dilemmes moraux constants. Le film suit la structuration progressive de cette communauté clandestine et les tensions internes qui l’accompagnent.

Les atouts majeurs

La première réussite de Defiance réside dans son cadre. Les forêts biélorusses, filmées comme un espace à la fois protecteur et menaçant, deviennent un personnage à part entière. Edward Zwick sait capter la rudesse du milieu : la boue, le froid, la promiscuité, et la lente usure physique des corps. Cette approche quasi naturaliste rappelle par moments la survie collective décrite dans Come and See (1985) d’Elem Klimov, même si le regard y est ici bien plus lissé.

L’interprétation constitue un autre pilier du film. Daniel Craig impose un leader taciturne, guidé davantage par l’instinct que par l’idéologie, tandis que Liev Schreiber apporte une complexité morale bienvenue à son personnage, partagé entre pragmatisme et brutalité. Leur opposition donne au récit ses moments les plus intéressants, lorsque la survie collective entre en conflit avec l’éthique individuelle.

Sur le plan technique, la musique de James Newton Howard enveloppe le film d’une gravité mesurée. Sa partition, nommée à l’Oscar de la Meilleure musique originale en 2009, soutient efficacement les scènes clés sans jamais verser dans l’emphase excessive, privilégiant une mélancolie discrète à l’héroïsme tonitruant.

Enfin, le film s’inscrit dans une logique de cinéma historique accessible, assumant une narration claire et linéaire. Ce choix explique en partie son succès commercial relatif – environ 52 millions de dollars de recettes mondiales – pour un sujet pourtant exigeant.

Les faiblesses et limites

C’est précisément cette lisibilité qui devient aussi la principale faiblesse de Defiance. En cherchant à rendre le récit universel et grand public, Edward Zwick en neutralise la violence émotionnelle. Là où Le Pianiste (2002) de Roman Polanski ou Shoah (1985) de Claude Lanzmann confrontent frontalement le spectateur à l’horreur et à l’effacement, Defiance privilégie une dramaturgie plus conventionnelle, parfois proche du film d’aventure.

Les controverses liées aux inexactitudes historiques ne sont pas anecdotiques. La représentation idéalisée de l’unité du groupe et la simplification de certains rapports avec la population locale affaiblissent la portée documentaire du film. Ces libertés narratives, compréhensibles dans un cadre de fiction, posent néanmoins problème lorsqu’il s’agit d’un sujet aussi sensible que l’Holocauste, où chaque détail participe à la mémoire collective.

Enfin, certaines sous-intrigues – notamment sentimentales – semblent plaquées et n’enrichissent guère le propos, diluant la tension dramatique au lieu de l’approfondir.

Conclusion et recommandation

Defiance trouve sa place parmi les films sur l’Holocauste comme une œuvre pédagogique et accessible, mais non essentielle. Il conviendra davantage à un public souhaitant découvrir cette page d’histoire à travers un prisme narratif classique, plutôt qu’à des spectateurs en quête d’une expérience cinématographique radicale ou dérangeante. À privilégier en streaming ou lors d’un visionnage accompagné d’un regard critique, ce film s’inscrit logiquement dans la filmographie humaniste mais souvent académique d’Edward Zwick, aux côtés de Glory (1989) ou Blood Diamond (2006), confirmant son engagement moral… sans jamais totalement transcender la forme.