CONTACT (1997) ★★★★☆

Quand la foi et la raison se répondent dans le silence cosmique…

Verdict d’entrée

Avec Contact, Robert Zemeckis signe une œuvre de science-fiction cérébrale qui préfère la spéculation intellectuelle au spectaculaire pur. Le film fascine par ses idées, son sérieux scientifique et ses questionnements métaphysiques, quitte à sacrifier parfois l’épaisseur dramatique de ses personnages.

Synopsis (sans spoiler)

La scientifique Ellie Arroway consacre sa vie à la recherche de signaux extraterrestres au sein du programme SETI. Lorsqu’un message venu de l’espace est enfin détecté, l’événement dépasse le cadre scientifique pour devenir politique, religieux et culturel. La possibilité d’un premier contact confronte l’humanité à ses croyances les plus intimes.

Les atouts majeurs

Adapté du roman éponyme de Carl Sagan, Contact s’impose comme l’un des rares blockbusters hollywoodiens à traiter l’intelligence extraterrestre avec rigueur et humilité. Depuis Rencontres du troisième type (1977) de Steven Spielberg, peu de films avaient su retrouver cette capacité à faire de l’inconnu une source d’émerveillement plutôt qu’un prétexte à la destruction.

Robert Zemeckis met sa maîtrise formelle au service des idées : mouvements de caméra fluides, effets numériques discrets mais élégants, et une mise en scène qui privilégie la contemplation à l’esbroufe. Le célèbre plan-séquence d’ouverture, remontant de la Terre vers l’espace profond, illustre parfaitement l’ambition du film : replacer l’humain à une échelle cosmique.

Le cœur du récit réside toutefois dans son dialogue constant entre science et religion. Le personnage de Palmer Joss, interprété par Matthew McConaughey, incarne une foi vécue comme une expérience intime et émotionnelle. Face à lui, Ellie Arroway, portée avec sobriété par Jodie Foster, défend une vision rationnelle du monde, fondée sur la preuve et l’observation. Le film ne tranche jamais : il juxtapose les certitudes, compare la foi en Dieu à l’amour pour un père disparu, et interroge la nécessité humaine de croire, qu’il s’agisse de science ou de spiritualité.

Les faiblesses et limites

Cette densité conceptuelle se fait parfois au détriment de la narration. Certains personnages secondaires, notamment politiques ou militaires, sont réduits à des fonctions symboliques, ce qui simplifie à l’excès des enjeux pourtant complexes. La relation entre Ellie et Palmer, centrale sur le plan thématique, manque occasionnellement de chair émotionnelle, comme si Robert Zemeckis hésitait entre romance intime et débat philosophique.

Par ailleurs, si le film se distingue par son sérieux scientifique, il n’est pas exempt d’approximations. L’utilisation du Very Large Array comme outil principal du programme SETI, bien que visuellement impressionnante, est scientifiquement discutable. Comme l’a souligné SETI.org en 2011, l’observatoire d’Arecibo aurait été plus pertinent, même si moins photogénique. Ces libertés restent toutefois mineures et n’entament pas la crédibilité globale de l’entreprise.

Conclusion et recommandation

Sorti en juillet 1997, Contact a rencontré un large succès critique et public, remportant notamment le prix Hugo de la meilleure présentation dramatique et rapportant plus de 170 millions de dollars dans le monde. Il s’adresse avant tout aux spectateurs curieux, amateurs de science-fiction réflexive et de récits qui laissent place au doute.

À découvrir de préférence dans un contexte propice à la concentration — aujourd’hui en streaming ou en support physique — Contact demeure une œuvre singulière dans la filmographie de Robert Zemeckis et dans l’histoire du genre : un film qui regarde les étoiles moins pour y chercher des réponses que pour mieux interroger nos propres croyances.