ARMAGEDDON (1998) ★★☆☆☆

Armageddon (1998) : le vacarme des étoiles…

Verdict d’entrée

Spectacle tonitruant et émotion programmatique, Armageddon incarne à la perfection la démesure hollywoodienne de la fin des années 1990. Sous ses dehors de grand divertissement apocalyptique, le film révèle surtout les limites d’un cinéma de l’excès, où l’emphase visuelle supplante toute véritable densité dramatique.

Synopsis (sans spoiler)

Lorsqu’un astéroïde de taille cataclysmique menace d’anéantir la Terre, une mission spatiale de la dernière chance est confiée à une équipe improbable de foreurs pétroliers, recrutés pour leur expertise unique. Entre entraînement express, enjeux géopolitiques et sacrifice annoncé, l’humanité joue sa survie à plusieurs centaines de milliers de kilomètres de la Terre.

 Les atouts majeurs

Il serait malhonnête de nier l’efficacité sensorielle d’Armageddon. Michael Bay déploie ici l’esthétique qui fera sa marque : mouvements de caméra constants, cadres saturés, lumière crépusculaire et montage hyperactif. Certaines séquences spatiales, soutenues par une bande-son omniprésente et par l’imagerie numérique alors à la pointe, conservent un indéniable pouvoir de sidération.

Le casting, emmené par Bruce Willis, apporte une forme de familiarité rassurante. Son personnage de Harry Stamper repose sur une figure paternelle sacrificielle immédiatement lisible, conçue pour susciter l’adhésion émotionnelle sans ambiguïté. La musique de Trevor Rabin et l’utilisation stratégique de la chanson I Don’t Want to Miss a Thing participent de cette volonté de provoquer l’émotion par accumulation, quitte à frôler l’overdose.

Enfin, Armageddon s’inscrit pleinement dans une tradition du cinéma catastrophe américain post-Guerre froide : une menace globale, une réponse technologique spectaculaire, et une vision du monde résolument américaine, où le salut collectif passe par l’héroïsme individuel.

Les faiblesses et limites

Armagedddon (1998)

C’est précisément dans cette logique d’excès que le film se fragilise. Là où un véritable film sur le courage spatial comme Apollo 13 de Ron Howard ancre la tension dans la peur, l’ingéniosité et le sacrifice concret, Armageddon se contente d’un patriotisme tapageur et d’un héroïsme incantatoire. Le danger n’est jamais réellement ressenti : il est constamment recouvert par le bruit, la musique et les effets.

Le montage, signature assumée de Michael Bay, agit ici comme une mitrailleuse bloquée en position de tir pendant près de deux heures et demie. Cette fragmentation permanente empêche toute montée dramatique cohérente. Les personnages secondaires sont introduits à la chaîne, esquissés par un trait caricatural, puis abandonnés sans véritable résolution, ce qui dilue l’impact émotionnel des enjeux annoncés.

Le scénario multiplie également les approximations scientifiques et les raccourcis narratifs, non pas comme des licences poétiques assumées, mais comme des commodités destinées à maintenir un rythme artificiel. Là où l’épique devrait naître de la contrainte et de la durée, Armageddon ne cesse d’accélérer, donnant paradoxalement une impression de stagnation dramatique.

 Contexte et réception

Produit par Jerry Bruckheimer, le film s’inscrit dans une période où Hollywood privilégie le spectacle total, calibré pour le marché mondial. Le succès fut d’ailleurs colossal : Armageddon a rapporté 201,6 millions de dollars aux États-Unis et au Canada, et 352,1 millions dans le reste du monde, pour un total de 553,7 millions. Il fut le plus gros succès mondial de 1998 et le deuxième au box-office américain, derrière Il faut sauver le soldat Ryan — comparaison qui souligne, par contraste, la différence de traitement du courage et du sacrifice.

À noter également que Sean Connery fut un temps envisagé pour le rôle de Stamper, avant que Michael Bay n’opte pour un acteur plus jeune après avoir rencontré de véritables foreurs. De même, Bradley Cooper auditionna pour le rôle d’AJ Frost, finalement attribué à Ben Affleck.

 Conclusion et recommandation

Armageddon s’adresse avant tout aux amateurs de spectacle XXL, sensibles à l’énergie brute plus qu’à la cohérence narrative. Idéal en visionnage domestique, où l’on peut accepter ses outrances comme un témoignage emblématique du cinéma blockbuster des années 1990, il reste un jalon important — sinon flatteur — dans la filmographie de  Michael Bay. Plus qu’un film sur la fin du monde, Armageddon est le manifeste bruyant d’un cinéma qui confond intensité et volume, émotion et saturation.