UNFORGIVEN (1992) ★★★★★

Le crépuscule des légendes : quand le western regarde ses cicatrices…

Verdict d’entrée

Avec Unforgiven, Clint Eastwood signe bien plus qu’un western tardif : une autopsie morale du mythe fondateur américain. En déconstruisant la figure du pistolero héroïque, le film transforme la violence en fardeau et la légende en mensonge transmis de génération en génération.

Synopsis (sans spoiler)

Dans le Wyoming de 1880, un ancien hors-la-loi vieillissant accepte une dernière mission pour subvenir aux besoins de ses enfants. Autour de cette prime dérisoire gravitent un shérif autoritaire, des tueurs en quête de renommée et des témoins fascinés par la fabrication des héros. Unforgiven suit ces trajectoires croisées jusqu’à leur confrontation inévitable, sans jamais céder au romanesque facile.

Les atouts majeurs

Une méditation sur l’âge, la réputation et l’héroïsme

Unforgiven est avant tout une réflexion intime de Clint Eastwood sur ce qu’il est devenu — et sur ce que le cinéma a fait de lui. Le film interroge l’âge qui alourdit les gestes, la réputation qui enferme, le courage qui ne rime plus avec bravoure mais avec responsabilité. L’ancien tueur qu’incarne Clint Eastwood n’est pas un héros fatigué : c’est un homme hanté par ses actes passés, conscient que chaque coup de feu laisse une dette morale.

À ce titre, Unforgiven agit comme un miroir tardif tendu à toute une carrière, une réponse grave aux archétypes glorifiés du western classique, de Rio Bravo (1959) de Howard Hawks aux figures plus ambiguës du western italien.

Une mise en scène de la désillusion

La réalisation adopte une sécheresse volontaire. Les paysages sont larges mais jamais exaltants, la violence est brève, maladroite, souvent lâche. Clint Eastwood refuse l’esthétisation : chaque balle est un accident irréversible. Cette approche évoque la rigueur morale de The Wild Bunch (1969) de Sam Peckinpah, mais sans sa fureur opératique. Ici, la violence n’est pas cathartique, elle est honteuse, sale, et toujours suivie d’un silence pesant.

Des personnages comme discours critique

Le shérif interprété par Gene Hackman est l’une des créations les plus troublantes du genre. Brutal, cynique, persuadé d’incarner l’ordre, il administre la justice comme une démonstration de force. Gene Hackman lui confère une humanité glaçante : son personnage n’est pas un monstre, mais un homme convaincu que la violence est un outil légitime.

À l’opposé, Morgan Freeman incarne la loyauté et la lassitude morale, tandis que Richard Harris joue une légende vivante déjà dévorée par son propre mythe. Ensemble, ils composent une galerie de figures qui questionnent frontalement la notion même de héros.

Un triomphe critique et historique

Sorti en 1992, Unforgiven a été un succès inattendu : plus de 159 millions de dollars de recettes pour un budget de 14,4 millions. Mais son véritable impact est institutionnel. Le film remporte quatre Oscars majeurs : Meilleur film, Meilleur réalisateur pour Clint Eastwood, Meilleur acteur dans un second rôle pour Hackman et Meilleur montage pour Joel Cox.

Clint Eastwood est également nommé pour l’Oscar du Meilleur acteur, finalement attribué à Al Pacino pour Scent of a Woman (1992). Cette reconnaissance consacre le film comme une œuvre de synthèse et de rupture à la fois.

Les faiblesses et limites

Une froideur assumée, parfois distante

Cette rigueur morale a un revers : Unforgiven refuse toute empathie facile. Le film peut sembler austère, presque clinique, notamment dans son premier acte, où l’installation narrative progresse lentement. Certains spectateurs pourront ressentir une distance émotionnelle, Clint Eastwood privilégiant la réflexion à l’identification.

Des figures secondaires volontairement esquissées

Certaines sous-intrigues — notamment autour des témoins ou du biographe fasciné par les tueurs — restent inachevées. Ce choix n’est pas une négligence mais un parti pris : montrer que la légende se nourrit de fragments, d’histoires tronquées. Il n’en demeure pas moins que cette approche peut frustrer ceux qui attendent une dramaturgie plus classique.

Conclusion et recommandation

Unforgiven s’adresse à un public prêt à voir le western non comme un spectacle d’aventure, mais comme un champ de ruines morales. Le film trouve sa pleine puissance dans un visionnage attentif, idéalement en salle ou dans un cadre propice au silence, tant il repose sur les non-dits et les regards.

Troisième western à remporter l’Oscar du Meilleur film après Cimarron (1931) et Dances with Wolves (1990), Unforgiven occupe une place charnière dans l’histoire du genre. Clint Eastwood le dédie à ses mentors Sergio Leone et Don Siegel, acte symbolique fort : il enterre leurs mythes pour en préserver la mémoire.

Plus qu’un western crépusculaire, Unforgiven est une œuvre testamentaire, qui rappelle que derrière chaque légende se cache une addition morale — et que le cinéma, parfois, peut avoir l’honnêteté de la présenter.