AIR FORCE ONE (1997) ★★★☆☆

À 12 000 mètres, le pouvoir sous pression…

Verdict d’entrée

Air Force One est un pur produit du cinéma d’action hollywoodien des années 1990 : outrancier, invraisemblable, mais porté par une efficacité narrative indéniable. Wolfgang Petersen transforme un huis clos aérien en mélodrame patriotique à suspense, souvent excessif mais sincèrement divertissant, où la crédibilité cède volontiers la place à l’adrénaline.

Synopsis (sans spoiler)

Lors d’un vol présidentiel reliant Moscou à Washington, l’avion officiel des États-Unis est pris d’assaut par un commando terroriste. Isolé à bord avec sa famille et son équipage, le président américain se retrouve contraint de lutter lui-même pour reprendre le contrôle de l’appareil. Entre négociations politiques au sol et affrontements en plein ciel, chaque décision engage la survie des passagers… et l’équilibre mondial.

Les atouts majeurs

Le premier mérite du film réside dans sa tension quasi constante. Wolfgang Petersen, déjà rompu au suspense claustrophobe avec Das Boot (1981), applique ici une logique similaire : espaces confinés, danger permanent, temporalité resserrée. L’avion devient un théâtre d’opérations vertical, segmenté en zones de pouvoir, ce qui permet une mise en scène lisible et dynamique malgré la profusion d’événements.

Le caractère outrageusement rocambolesque du scénario — un président-héros qui se bat à mains nues — assume pleinement sa nature de mélodrame d’action. Le film ne cherche jamais le réalisme politique strict ; il préfère l’efficacité émotionnelle et la glorification d’un leadership viril et moral. Cette approche, héritière du cinéma d’action reaganien, évoque la figure du justicier institutionnel déjà à l’œuvre dans In the Line of Fire de Wolfgang Petersen (1993), bien que traité ici sur un mode beaucoup plus spectaculaire.

Les scènes d’action, nombreuses et souvent impressionnantes pour l’époque, constituent le moteur du film : combats rapprochés, fusillades étroites, manipulations périlleuses de l’appareil. La tension est authentique, notamment lors des séquences finales où la survie dépend d’une mécanique aérienne poussée à ses limites. La musique de Jerry Goldsmith renforce cette montée d’adrénaline par un score martial, parfois appuyé, mais efficace.

Enfin, le film s’est distingué par son impact culturel et politique : le président Bill Clinton déclara avoir vu le film à deux reprises durant son mandat et l’avoir apprécié, tout en soulignant que certains éléments (capsule de sauvetage, rampe de parachute arrière) ne correspondaient pas à ceux du véritable Air Force One — remarque révélatrice d’un film oscillant entre fantasme technologique et secret d’État.

Les faiblesses et limites

La principale faiblesse d’Air Force One tient à son manichéisme appuyé. Les antagonistes, menés par un Gary Oldman volontairement excessif, manquent d’épaisseur idéologique : leurs motivations restent schématiques, ce qui limite la portée politique du récit. Là où Die Hard (1988) de John McTiernan parvenait à injecter ironie et ambiguïté, Wolfgang Petersen privilégie une opposition frontale et simplifiée.

Certaines sous-intrigues politiques, notamment au sol, peinent à trouver une résolution dramatique satisfaisante et servent surtout de relais explicatif pour le spectateur. Ce déséquilibre dilue parfois la tension en alternant brutalement entre action aérienne et débats stratégiques peu incarnés.

Conclusion et recommandation

Avec un box-office mondial de 315,2 millions de dollars (172 millions aux États-Unis et 142 millions à l’international), Air Force One s’impose comme un succès emblématique du blockbuster des années 90. Il séduira avant tout les amateurs d’action spectaculaire, de huis clos tendus et de cinéma politique simplifié mais énergique. À privilégier en séance de divertissement assumée, idéalement sur grand écran ou dans de bonnes conditions audio pour profiter pleinement de sa mise en scène musclée.

Dans la filmographie de Wolfgang Petersen, le film apparaît comme une œuvre charnière : moins ambitieuse thématiquement que Das Boot (1981), mais plus frontalement spectaculaire, annonçant une ère où l’action prime sur la nuance. Un divertissement solide, imparfait, mais toujours capable de maintenir le spectateur en apnée.