LETHAL WEAPON (1987) ★★★★☆

L’Arme fatale : quand la fureur devient un langage cinématographique…

Verdict d’entrée

Œuvre matricielle du buddy movie moderne, L’Arme fatale demeure le jalon le plus abouti d’une franchise au succès phénoménal. En conjuguant brutalité émotionnelle, énergie physique et une alchimie de duo devenue iconique, le film de Richard Donner redéfinit durablement les codes du cinéma d’action de la fin des années 1980.

Synopsis (sans spoiler)

À Los Angeles, deux policiers aux tempéraments opposés sont contraints de faire équipe pour élucider une affaire mêlant trafic de drogue et réseaux clandestins. D’un côté, Martin Riggs, flic instable et suicidaire ; de l’autre, Roger Murtaugh, père de famille rangé à l’approche de la retraite. Leur enquête les entraîne dans une spirale de violence où la survie dépend autant de leur complémentarité que de leur capacité à s’apprivoiser.

Les atouts majeurs

Dès ses premières minutes, L’Arme fatale agit comme un rappel viscéral de l’excitation brute que peut procurer un film d’action lorsqu’il assume pleinement sa dimension physique et émotionnelle. Richard Donner impose une mise en scène sèche, directe, presque abrasive, où chaque scène d’action est pensée comme une décharge d’adrénaline plutôt que comme un simple passage obligé.

Le film enchaîne poursuites, fusillades et combats au corps-à-corps avec une intensité rarement égalée à l’époque. Les cascades sont bruyantes, dangereuses, parfois peu flatteuses visuellement, multipliant les gros plans sur des visages meurtris, suants, épuisés. Cette rugosité participe pleinement à l’impact du film : l’action n’est jamais décorative, elle est vécue, subie, et laisse des traces.

Mais la véritable force du film réside dans son duo central. Mel Gibson compose un Martin Riggs à fleur de peau, hanté par le deuil, oscillant constamment entre pulsion de mort et sursaut vital. Face à lui, Danny Glover incarne un Roger Murtaugh ancré dans le réel, figure de stabilité familiale et morale. Leur opposition ne se limite pas à un ressort comique : elle structure le récit et donne une profondeur inattendue à un film d’action de studio.

Le succès du film est également mesurable sur le plan industriel. Avec 120,2 millions de dollars de recettes mondiales, L’Arme fatale s’impose comme un triomphe commercial, validant l’efficacité de cette nouvelle formule mêlant action décomplexée et caractérisation émotionnelle forte.

Les faiblesses et limites

Si le film brille par son énergie, il n’échappe pas à certaines simplifications narratives. Les antagonistes, notamment le personnage interprété par Gary Busey, relèvent davantage de l’archétype que de la véritable menace psychologique. Leur fonction est avant tout mécanique : maintenir une pression constante plutôt qu’exister comme forces dramatiques complexes.

De plus, le regard porté sur la violence et la masculinité reste profondément ancré dans son époque. Certaines scènes flirtent avec une glorification de l’excès, sans toujours en interroger les conséquences morales, là où des œuvres ultérieures chercheront davantage la nuance.

Conclusion et recommandation

L’Arme fatale s’adresse avant tout aux amateurs de cinéma d’action “à l’ancienne”, où l’impact physique prime sur la chorégraphie numérique. Il se savoure idéalement sur grand écran, ou dans des conditions de visionnage permettant d’apprécier pleinement sa tension sonore et visuelle.

Dans la filmographie de Richard Donner, le film occupe une place centrale, et dans l’histoire du genre, il marque un tournant décisif. Ses multiples suites prolongeront la dynamique du duo Riggs/Murtaugh, mais sans jamais retrouver la fraîcheur ni la sauvagerie contrôlée de ce premier opus, qui demeure, près de quarante ans plus tard, le cœur battant de la saga.