THE GREEN MILE (1999) ★★★★✮

Ou la compassion à l’épreuve du couloir de la mort…

Verdict d’entrée

Œuvre ample et profondément émotionnelle, La Ligne verte déploie un récit humaniste qui assume sa durée pour mieux laisser respirer ses personnages et ses affects. Frank Darabont y conjugue mélodrame, chronique carcérale et parabole morale avec une sincérité désarmante, parfois au prix d’une naïveté qui n’a jamais cessé de nourrir le débat critique.

Synopsis (sans spoiler)

Dans une prison du sud des États-Unis durant les années 1930, Paul Edgecomb, gardien-chef du couloir de la mort, voit son quotidien bouleversé par l’arrivée d’un détenu hors norme, John Coffey, condamné pour un crime atroce. À mesure que les jours passent, le contact avec ce prisonnier singulier fissure les certitudes morales des gardiens et transforme la prison en un espace de révélations humaines et spirituelles.

Les atouts majeurs

Le premier mérite de La Ligne verte tient à sa structure narrative classique mais parfaitement maîtrisée. Frank Darabont raconte une histoire avec un début, un milieu et une fin clairement identifiables, sans détour postmoderne ni ironie distanciée. Cette frontalité narrative permet aux personnages d’exister pleinement : chacun, du gardien principal au détenu secondaire, bénéficie d’une caractérisation précise, parfois esquissée en quelques gestes ou répliques, mais toujours signifiante. L’humour discret qui affleure dans certaines scènes du quotidien carcéral n’annule jamais la gravité du lieu ; il la rend au contraire plus humaine, plus tangible.

Michael Clarke Duncan dans The Green Mile (1999)

La mise en scène se distingue par un refus assumé de la précipitation. Frank Darabont n’a pas peur de laisser s’attarder les émotions fortes et les grands gestes : un regard prolongé, un silence pesant avant une exécution, ou encore une scène de guérison filmée comme une liturgie païenne. Ce choix confère au film une temporalité presque cérémonielle, à rebours du montage nerveux dominant la fin des années 1990. La photographie chaude et feutrée transforme la prison en un espace paradoxalement intime, loin du réalisme cru d’Midnight Express d’Alan Parker (1978).

L’interprétation constitue un autre pilier majeur. Tom Hanks, dans un registre de retenue morale, incarne un homme ordinaire confronté à l’extraordinaire sans jamais forcer l’émotion. Face à lui, Michael Clarke Duncan compose un John Coffey à la fois massif et fragile, dont la douceur contraste violemment avec l’univers brutal du couloir de la mort. Sa présence physique, filmée avec une attention quasi sacramentelle, imprime durablement la mémoire du spectateur.

Enfin, le film se distingue par sa capacité à maintenir le spectateur “au-dessus du cynisme ambiant”.  De son ouverture presque anodine à son dénouement déchirant, La Ligne verte refuse le nihilisme. Là où nombre de drames carcéraux insistent sur l’absurdité du système, Frank Darabont choisit de croire encore en la possibilité de la compassion, quitte à frôler le sentimentalisme. Cette foi assumée, rare à l’époque, explique sans doute l’impact émotionnel durable du film.

Les faiblesses et limites

Cette sincérité même constitue aussi la principale limite de l’œuvre. La représentation de John Coffey a été perçue par une partie de la communauté afro-américaine comme problématique. Certains critiques ont vu dans le personnage une déclinaison du trope du « sauveur mystique noir », réduit à une fonction sacrificielle au service de personnages blancs.
Le passé de John Coffey, volontairement esquissé de manière superficielle, renforce ce malaise : il demeure davantage symbole que sujet, ce qui peut donner l’impression qu’il n’existe qu’à travers la souffrance qu’il absorbe.

Par ailleurs, la durée généreuse du film, si elle permet l’immersion émotionnelle, entraîne parfois une dilution dramatique. Certaines intrigues secondaires, notamment autour de gardiens plus caricaturaux, étirent le récit sans toujours approfondir le propos moral. Là où Frank Darabont excellera plus tard dans l’équilibre choral avec The Mist (2007), La Ligne verte s’autorise quelques redondances qui affaiblissent ponctuellement la tension.

Conclusion et recommandation

La Ligne verte s’adresse avant tout aux spectateurs prêts à accepter un cinéma de l’émotion assumée, dénué de cynisme et de second degré. Le contexte de visionnage idéal reste la salle ou un visionnage domestique attentif, sans interruptions, afin de respecter la lente montée émotionnelle du récit. Dans la filmographie de Frank Darabont, le film prolonge les thématiques humanistes déjà explorées dans The Shawshank Redemption (1994), tout en annonçant une réflexion plus sombre sur la nature humaine.

Œuvre imparfaite mais profondément habitée, La Ligne verte demeure un exemple marquant de cinéma populaire ambitieux, capable de provoquer l’indignation, le rire discret et, surtout, une véritable libération émotionnelle. Un film qui choisit la compassion comme acte de résistance narrative.